Katalin Karikó e Drew Weissman recebem Nobel de Medicina - Divulgação/Nobel - Ilustração - Johan Jarnestad/Real Academia Sueca de Ciências”.A vacinação estimula a formação de uma resposta imune a um determinado patógeno. Isto dá ao corpo uma vantagem na luta contra doenças, no caso de uma exposição posterior. As vacinas baseadas em vírus mortos ou enfraquecidos estão disponíveis há muito tempo, exemplificadas pelas vacinas contra a poliomielite, o sarampo e a febre amarela. Em 1951, Max Theiler recebeu o Prêmio Nobel de Fisiologia ou Medicina pelo desenvolvimento da vacina contra a febre amarela.
A produção de vacinas completas baseadas em vírus, proteínas e vetores requer cultura celular em larga escala. Este processo que exige muitos recursos limita as possibilidades de produção rápida de vacinas em resposta a surtos e pandemias. Portanto, os investigadores há muito que tentam desenvolver tecnologias de vacinas independentes da cultura celular, mas isto revelou-se um desafio.
Karikó e Weissman notaram que as células dendríticas reconhecem o mRNA transcrito in vitro como uma substância estranha, o que leva à sua ativação e à liberação de moléculas sinalizadoras inflamatórias. Eles se perguntaram por que o mRNA transcrito in vitro foi reconhecido como estranho, enquanto o mRNA de células de mamíferos não deu origem à mesma reação. Karikó e Weissman perceberam que algumas propriedades críticas devem distinguir os diferentes tipos de mRNA.
O interesse pela tecnologia de mRNA começou a aumentar e, em 2010, várias empresas trabalhavam no desenvolvimento do método. Foram procuradas vacinas contra o vírus Zika e MERS-CoV; este último está intimamente relacionado ao SARS-CoV-2. Após o início da pandemia de COVID-19, duas vacinas de mRNA com base modificada que codificam a proteína de superfície SARS-CoV-2 foram desenvolvidas em velocidade recorde. Foram relatados efeitos protetores de cerca de 95% e ambas as vacinas foram aprovadas já em dezembro de 2020.
Várias outras vacinas contra o SARS-CoV-2, baseadas em diferentes metodologias, também foram rapidamente introduzidas e, em conjunto, foram administradas globalmente mais de 13 mil milhões de doses de vacinas contra a COVID-19. As vacinas salvaram milhões de vidas e preveniram doenças graves em muitas mais, permitindo que as sociedades se abrissem e regressassem às condições normais. Através das suas descobertas fundamentais sobre a importância das modificações de bases no mRNA, os laureados com o Nobel deste ano contribuíram criticamente para este desenvolvimento transformador durante uma das maiores crises de saúde do nosso tempo.
Drew Weissman nasceu em 1959 em Lexington, Massachusetts, EUA. Ele recebeu seu título de MD e PhD pela Universidade de Boston em 1987. Ele fez seu treinamento clínico no Beth Israel Deaconess Medical Center na Harvard Medical School e fez pesquisa de pós-doutorado no National Institutes of Health. Em 1997, Weissman estabeleceu seu grupo de pesquisa na Perelman School of Medicine da Universidade da Pensilvânia. Ele é professor da família Roberts em pesquisa de vacinas e diretor do Penn Institute for RNA Innovations.
